Фамилия Гернега — редкий случай, когда корень почти наверняка указывает на географическое происхождение, а не на прозвище или профессию. Основа «Герн-» восходит к немецкому топониму: либо к городу Гёрлиц (Görlitz) в Саксонии, либо к реке Герн (Gern) в Баварии, либо к многочисленным местечкам с корнем Gern- (в диалектах — «клин земли», «треугольный участок»). Вторая часть «-ега» — это русифицированная передача немецкого суффикса принадлежности -er, который в фамилиях типа «Берлинер» или «Дрезденер» превращался в русском языке в -ер, -ир, а в просторечии — в -ега, -яга. Таким образом, Гернега — это не что иное, как «выходец из Герна» или «гёрлицкий», только записанный на слух русским писцом.

Модель образования здесь необычная: фамилия не получила стандартного русского суффикса -ов или -ин, а сохранила иноязычную основу, которую адаптировали под местное произношение. В украинских и южнорусских говорах фамилии на -ега встречаются чаще (Бутега, Штепа), но с немецким корнем — большая редкость. Это говорит о том, что предок носителя фамилии, скорее всего, был колонистом или ремесленником, переселившимся из немецких земель в Российскую империю в XVIII–XIX веках, вероятно, в Поволжье или Новороссию, где существовали компактные немецкие поселения.

Встречается фамилия преимущественно на юге России и в Западной Сибири — в местах, куда переселенцы из немецких колоний уходили во времена столыпинской аграрной реформы. В дореволюционных метрических книгах Гернега часто записывали как «Гернегеръ» или «Гернекеръ» — это подсказывает, что исходная немецкая форма могла быть Gernöger или Gernacker (возможно, от Gern + Acker — «поле у клина»). Но самая простая версия — Gerner, то есть «житель деревни Герн».

Спорных версий две, и обе слабые. Первая — связь с украинским «герн» (гнев, ярость), но это слово не встречается в письменных источниках как прозвище. Вторая — от немецкого глагола gern haben (любить), но такие фамилии-характеристики в немецкой ономастике практически не образуются.

Итог прост: Гернега — фамилия-указатель, которая говорит о месте, откуда приехал предок. Никакого тайного смысла или древнего рода за ней нет, зато есть конкретная история миграции, которую можно проследить по карте немецких поселений.