Фамилия Гернего — редкий случай, когда прозвище или имя превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив исходное окончание. В русской традиции фамилии на -ого, -его, -аго обычно указывают на прилагательное в родительном падеже (Дурново, Благово), но здесь иная история. Гернего — это, скорее всего, онемеченная форма славянского или балтийского прозвища, записанная польскими или немецкими писарями.

Разбираем основу. В ней отчётливо слышится корень «герн-». В немецком языке «gern» значит «охотно», «с радостью», и прозвище Gern(e) могло принадлежать человеку с весёлым или услужливым нравом. Однако в славянской среде, особенно на западе современной Украины и в Беларуси, где такие фамилии встречаются, более вероятна связь с диалектным «герний» — старый, ветхий, или с личным именем Геронтий (разговорное Герня). В польском языке есть слово «giernek» — оруженосец, молодой воин; если основа восходит к нему, то Гернего — это сын или слуга такого воина.

Суффикс -его не типичен для восточнославянских фамилий. Он характерен для украинских фамилий на -его (Бондаренко, Шевченко), но там он пишется через -ко. В форме Гернего окончание скорее выдает немецкую или польскую канцелярию, которая записала прозвище «Герный» или «Герня» в родительном падеже: «сын (кого?) Гернего». Со временем эта запись застыла и стала фамилией.

Географически фамилия редкая, встречается в основном на западе России, в Беларуси и в Литве. В Литве есть похожая фамилия Gernė — от литовского «gerti» (пить) или «garnys» (цапля), что тоже могло дать прозвище. Но русская форма Гернего, скорее всего, пришла из польско-литовского пограничья, где смешивались языки и традиции имянаречения.

Социально предки носителей фамилии, вероятно, были крестьянами или мещанами. Фамилия не дворянская — в родословных книгах она не фиксируется. Её носители могли быть ремесленниками или мелкими торговцами, а прозвище, лёгшее в основу, давалось по характеру или внешности. Сегодня фамилия Гернего — один из тех осколков истории, по которому можно восстановить путь семьи из западных губерний в центральную Россию.