Фамилия Герн — один из тех случаев, когда иноязычное прозвище стало основой для русского дворянского рода. Разбирать её стоит с двух сторон: с корня, который указывает на характер предка, и с географии, которая выводит на конкретные губернии и сословие.

Прозвище Герн восходит к немецкому слову gern — «охотно». Скорее всего, так называли человека отзывчивого, дружелюбного, готового прийти на помощь. Модель образования прозрачна: фамилия просто переняла форму прозвища, без русских суффиксов -ов или -ин, что типично для фамилий, заимствованных из немецкого языка в готовом виде (сравните: Фогт, Шмидт, Гросс). Это не крестьянская фамилия, а скорее дворянская, что подтверждается историей.

Герны — старинный дворянский род, записанный в VI часть родословных книг Витебской, Оренбургской и Смоленской губерний. По одной из версий, род ведёт начало от ротмистра Минского воеводства Павла Герна (1688 год). Из этого же рода происходил профессор, генерал-лейтенант Оттомар Борисович Герн (умер в 1882 году). Среди известных носителей — Карл Иванович Герн (1816 — после 1882), русский генерал, топограф, участник Среднеазиатских походов. Он происходил из дворян Витебской губернии, в 1829 году поступил в Главное инженерное училище, а 19 декабря 1832 года был произведён в полевые инженер-прапорщики.

В Книге памяти Архангельской области упоминается Герн Дмитрий Павлович (род. 1889), проживавший в городе Шенкурск. В Книге памяти Смоленской области есть запись о Герн Дмитрии Павловиче (род. 1884) из села Архангельское Тульской области. Два однофамильца с одинаковыми именем и отчеством, но разными годами рождения и местами жительства — возможный след разветвления рода после отмены крепостного права или переселения.

Таким образом, фамилия Герн соединяет в себе немецкую основу, указывающую на добрый нрав, и русскую дворянскую историю с географией от Витебска до Оренбурга.