Фамилия Гернов — редкий случай, когда основа не лежит на поверхности. Самый очевидный путь — связать её с немецким Herrn («господину»), но это ложный след: в русском фамильном словообразовании такая основа не работала. Гораздо правдоподобнее, что в основе лежит прозвище или мирское имя Герн, а фамилию создали по стандартной модели с суффиксом -ов, то есть «сын (или потомок) Герна».

Корень «герн-» мог попасть в русскую среду двумя путями. Первый — из южнославянских языков, где грн означает «горн» или «горшок»: тогда Герн — это прозвище горшечника, кузнеца или вообще человека, работающего с огнём. Второй — из немецкого Gern («охотно, с радостью») или Gerne: так могли прозвать приветливого, услужливого человека. В пользу немецкого следа говорит и то, что фамилия Гернов встречается в регионах, где исторически были колонии немцев-переселенцев — Поволжье, Новороссия, юг Сибири. Там немецкое прозвище или имя легко русифицировали, добавив окончание -ов.

Суффикс -ов указывает, что фамилия формировалась в среде, где патронимическая модель была основной — то есть среди крестьян, мещан, духовенства. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Интересная деталь: в некоторых говорах «герн» могло быть искажением слова «грен» (от «грена» — яйцо тутового шелкопряда), и тогда Гернов — потомок шелковода. Но эта версия совсем экзотическая и документально не подкреплена.

Однокоренных фамилий почти нет: Герн, Гернер, Гернштейн — это уже другие модели. Гернов стоит особняком, и это делает его хорошим маркером: если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваш предок носил прозвище, связанное либо с ремеслом, либо с характером, и жил на стыке русской и немецкой культур.