Фамилия Геродотовы — один из самых необычных примеров русских искусственных фамилий. Её основа напрямую восходит к имени знаменитого греческого историка Геродота, жившего в V веке до нашей эры, и не имеет бытовых или прозвищных корней, характерных для подавляющего большинства русских родовых именований.

В русской ономастике фамилии, образованные от имён античных авторов, философов или героев, встречаются редко и почти всегда говорят о происхождении из духовной или учебной среды. Семинаристы, получавшие фамилию при поступлении, часто брали себе «благозвучные» именования в честь классических авторов, которые изучали в курсе риторики и истории. Так появились Горациевы, Овидиевы, Плутарховы и, конечно, Геродотовы.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «Геродот» прибавлен патронимический суффикс -ов, который в русском языке стандартно оформляет фамилии от слов мужского рода. Однако с точки зрения бытовой логики такой суффикс присоединяется к прозвищам или именам отцов, а не к именам древнегреческих историков. Это и выдаёт искусственное, «книжное» происхождение фамилии — её не могли дать по отцу, её сознательно сконструировали.

Интересна и параллель, которую проводят исследователи: если бы фамилия образовывалась по народной модели, от нарицательного существительного вроде «роза», мы бы получили Розов (а не Розин), хотя по правилам русского языка суффикс -ов присоединяется только к словам мужского рода. В случае с Геродотовым это правило сработало безупречно, но сама основа осталась чужеродной для крестьянского или купеческого быта.

Сам Геродот, чьё имя легло в основу фамилии, заслуживает отдельного упоминания. В молодости он участвовал в борьбе с тиранией и был вынужден покинуть Галикарнас после её установления. Он много путешествовал: посетил Малую Азию, Вавилон, Финикию, Египет, Кирену, различные города балканской Греции и побережье Чёрного моря вплоть до Ольвии, где собирал сведения о скифах. Длительное время жил в Афинах; близость к вождю афинской демократии Периклу сильно повлияла на его политические взгляды. Около 443 года до н. э. Геродот переселился в Фурии. Его труд, условно названный «Историей», посвящён греко-персидским войнам (500–449 до н. э.); изложение доведено до взятия греками города Сеста в 478 году. Позже александрийские учёные разделили сочинение на 9 книг по числу муз, каждую назвав именем одной из них. Главный мотив «Истории» — идея борьбы греческого мира с восточным. В эпической манере, со множеством отступлений, Геродот рассказывает о начале столкновений греков с жителями Азии, излагает историю Лидии, Мидии и Персидской державы Ахеменидов, повествует о походах Кира в Мидию (550) и на Вавилон (539), Камбиса в Египет (525), Дария I в Скифию (512), каждый раз подробно описывая географию страны, нравы и обычаи местных жителей.

Фамилия Геродотовы — редкий памятник русской культуры, в котором встретились античная учёность и русская фамильная традиция. Она не говорит о роде занятий предков или их внешности, но точно указывает на образованность того, кто впервые выбрал это именование.