Фамилия Гетманцов — одна из тех, что сразу указывает на род занятий предка, но с неожиданным суффиксом. В основе лежит слово «гетман» — так в Речи Посполитой, а затем и на Украине называли верховного военачальника и правителя. Однако носитель фамилии почти наверняка не был самим гетманом. Скорее всего, Гетманцов — это потомок человека, который служил у гетмана: казак из его личной охраны, управляющий хозяйством или просто крепостной, принадлежавший гетманскому роду.

Ключевая особенность — суффикс -ов-. В русской ономастике фамилии на -ов обычно означают принадлежность к отцу: сын Гетманца. Но исходное прозвище «Гетманец» могло иметь два значения. Первое — «тот, кто при гетмане», то есть подчиненный. Второе — ироничное прозвище человека, который важничал, командовал или, наоборот, происходил из семьи, где когда-то был гетман. В любом случае, фамилия не аристократическая, а скорее «служилая» или «подданническая», что типично для южнорусских и украинских земель, где гетманская власть была реальной силой.

Географически фамилия привязана к бывшим территориям Малороссии и юга России — Курской, Воронежской, Харьковской губерниям. Там слово «гетманец» бытовало как прозвище еще в XVII–XVIII веках. Интересно, что в отличие от более распространенной фамилии Гетманов, вариант Гетманцов встречается реже и звучит конкретнее: он будто фиксирует не просто абстрактную связь с должностью, а принадлежность к конкретному человеку — Гетманцу.

Встречаются и другие версии происхождения. Например, что «гетманцами» называли потомков казаков, которые после упразднения гетманства в 1764 году остались без привилегий и получили прозвище по старому статусу. Но это лишь гипотеза: документальных подтверждений массового бытования такого прозвища нет. Более правдоподобно, что фамилия возникла в среде однодворцев или государственных крестьян, чьи предки действительно несли службу при гетманском дворе.