Фамилия Гетман происходит от прозвища, которое давали по должности или роду занятий. В основе лежит слово «гетман» — так называли начальника малороссийского казачьего войска, войскового атамана. В XV–XVI веках это была высшая военная и административная должность в Речи Посполитой, а затем и в Гетманщине. Прозвище Гетман могли получить не только сам предводитель, но и его слуга, приближённый или человек, чем-то напоминавший гетмана — например, властным характером или важной осанкой.

Слово «гетман» пришло в русский язык через польское hetman, а то, в свою очередь, — из чешского hejtman, восходящего к немецкому Hauptmann («главный человек», «капитан»). Таким образом, корень фамилии — не исконно славянский, а заимствованный, что указывает на контакты с западными соседями и военную терминологию того времени.

Модель образования фамилии проста: прозвище Гетман без добавления суффикса стало фамилией. Это так называемая «нулевая» суффиксация, характерная для прозвищных фамилий, которые закрепились в среде казачества и мещанства. В XV–XVI веках, когда фамилии начали передаваться по наследству среди обеспеченных и влиятельных людей, подобные именования могли закрепиться за целым родом.

Географически фамилия Гетман чаще всего встречается на Украине, в южных и центральных областях России, а также среди потомков казаков, переселившихся на Кубань и Дон. Это не случайно: именно на этих территориях институт гетманства был широко известен.

В отличие от фамилий на -ов или -ин, Гетман не указывает на принадлежность конкретному лицу («чей сын?»), а прямо называет род занятий или социальную роль предка. Поэтому носитель такой фамилии с высокой вероятностью происходит из казачьей или военной среды, где должность гетмана была на слуху.

Стоит различать фамилию Гетман и однокоренные Гетманов, Гетманский, Гетманчук. Первая сохраняет исходную форму прозвища, тогда как остальные добавляют суффиксы, уточняющие родство или происхождение. Встречается и вариант написания через «е» — «Гетьман», что ближе к украинскому произношению.

Таким образом, фамилия Гетман — прямое свидетельство того, что предок носителя либо занимал высокую военную должность, либо имел прозвище, связанное с властью и командованием.