Фамилия Гетманцова — женская форма фамилии Гетманцов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Гетманец. Самая частая ошибка при поверхностном взгляде — связать её напрямую с титулом «гетман», верховным командующим войском в Речи Посполитой и на Украине. Но здесь работает уменьшительный суффикс -ец, который в восточнославянских фамилиях редко указывает на самого начальника. Гетманец — это, скорее, «сын гетмана», «слуга гетмана» или «человек, работающий у гетмана».

Есть и вторая, бытовая версия. В говорах южнорусских и украинских земель «гетманцем» могли в шутку называть задиристого, командного мальчишку или мужика, который любит всеми распоряжаться. Прозвище давали не за чин, а за характер. Модель образования фамилии стандартна: основа на -ец даёт притяжательное прилагательное с суффиксом -ов (Гетманцов), а от него — женский вариант на -а.

Фамилия редкая и территориально привязана к бывшим землям Войска Запорожского и Слобожанщины. Встречается в Курской, Белгородской, Воронежской областях России и на востоке Украины. Именно там, где казацкая старшина и крестьяне, бежавшие от польских магнатов, активно смешивались, такие прозвища были в ходу. В переписных книгах XVII–XVIII веков, скорее всего, фигурировал бы не «гетман», а именно «гетманец» — рядовой казак или работник при гетманском дворе.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду с такими же редкими формами, как Полковниченко, Атаманцев или Есаулов. Но если те фамилии чаще указывают на прямого потомка (Полковниченко — сын полковника), то Гетманцов через суффикс -ец говорит скорее о принадлежности или службе. Поэтому наиболее вероятный предок-носитель прозвища — не важная персона, а человек, который состоял при особе гетмана или просто получил прозвище за гетманские замашки.