Фамилия Гикаленко — характерный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс (соответствующий русским -ов/-ев или -ин) указывает на происхождение: «сын такого-то» или «потомок», а в более широком смысле — «младший», «ученик», «помощник». Так что в основе фамилии лежит некое прозвище или имя Гикал, от которого и пошёл род.

Самая вероятная версия происхождения основы — от глагола «гикать», то есть издавать резкие, отрывистые звуки, кричать, улюлюкать. В украинском языке «гикати» означает то же самое. Прозвище Гикал могли дать человеку с громким голосом, крикливому, возможно, тому, кто покрикивал на лошадей или работал с гуртом скота. Встречается и другая, менее распространённая трактовка: связь с диалектным словом «гик» — петушиный крик, но суть та же — звукоподражательная характеристика.

В отличие от фамилий на -енко, которые массово возникали в XVI–XVII веках на землях Речи Посполитой (современная Центральная и Восточная Украина), фамилия Гикаленко не принадлежит к числу древних дворянских. Судя по суффиксу, её носители — потомки казаков или крестьян, а не шляхты. Фамилия локализована в основном на юго-востоке Украины, особенно в Запорожской и Днепропетровской областях, а также в прилегающих районах России (Краснодарский край, Ростовская область), куда переселялись украинцы в XIX–XX веках.

Интересно, что фамилия Гикаленко — не единственная в этом гнезде. В украинских метриках и ревизских сказках встречаются однокоренные фамилии Гикало, Гикалов, Гикаленок. Форма на -енко закрепилась как самая распространённая, вытеснив более архаичный вариант Гикаленок (с ударением на последнем слоге), который до сих пор бытует в некоторых сёлах. Таким образом, Гикаленко — это не «сын Гикала», а скорее «потомок того, кого прозвали Гикалом», и прозвище это было дано по характерной манере поведения или голосу.