Фамилия Гилавян — типичный пример армянской фамильной модели, где суффикс «-ян» указывает на принадлежность к роду или клану (по-армянски «азганун»). Изначально такие фамилии отвечали на вопрос «из чьих ты будешь?», то есть Гилавян означало «из рода Гилава».

Сложность в том, что основа «Гилав» — не армянская, а заимствованная. Самая вероятная версия связывает её с лезгинским именем Гилав. Значение этого имени точно не установлено, но есть две основные гипотезы. Первая: от лезгинского слова, означающего «лезвие» или «острие». Вторая: от прилагательного «гъылэ» — «слезливый». Оба варианта возможны, но ни один не имеет решающих доказательств.

Менее убедительна попытка вывести имя из иврита. Согласно этой версии, Гилав — фонетический вариант имени Килав, которое восходит к еврейскому «кулеав» («как отец»). Однако для фамилии, бытующей в среде лезгинского и армянского населения Кавказа, такое происхождение выглядит натянутым: цепочка заимствований слишком длинна, а прямых исторических связей не прослеживается.

Таким образом, скорее всего, перед нами армянская фамилия, образованная от лезгинского личного имени. Носитель фамилии Гилавян — потомок человека по имени Гилав, жившего, вероятно, в зоне этнического контакта армян и лезгин на юге Кавказа.