Фамилия Гилаева — одна из тех, что несут в себе след сложных этнических и языковых контактов на территории России. Её корни уходят в тюркскую среду, и это сразу объясняет и её звучание, и её историю. В основе фамилии, скорее всего, лежит личное имя, но какое именно — вопрос, вокруг которого сложилось несколько версий.

Наиболее правдоподобная гипотеза связывает фамилию Гилаевых с турецким женским именем Гюлай (Gülay), что означает «розовый месяц». Имя красивое и поэтичное, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Гюлай» или «потомок Гюлай». По другой версии, в основе может лежать азербайджанское мужское имя Джилан («ежевика») или женское имя Гиля, которое с арабского переводят как «хитрость». Однако первая версия — с «розовым месяцем» — кажется более естественной для антропонимии, так как имена, связанные с природными явлениями и цветами, очень характерны для тюркской традиции.

Исторически фамилии такого типа начали оформляться у русских не ранее XV–XVII веков, когда в состав русского дворянства активно вливались выходцы из Золотой Орды, от печенегов и половцев. Многие нерусские по происхождению дворяне сохраняли свои родовые имена или прозвища, которые позже закреплялись в виде фамилий. Именно к этому пласту, вероятно, относится и фамилия Гилаевых: её восточная основа — не случайность, а отражение реальной родословной.

Сегодня фамилия известна в первую очередь благодаря Айрату Гилаеву — чемпиону России и мира по татаро-башкирской борьбе куреш. Этот факт косвенно подтверждает связь фамилии с тюркской и, в частности, с татаро-башкирской средой. Сама фамилия — не просто набор звуков, а памятник живой восточной культуры, который сохранился в русской ономастике.