Фамилия Гилан — редкий случай, когда географический след прослеживается чётче, чем этимологический. Основная масса носителей живёт на юге России и в Беларуси, и это сразу подсказывает, где искать корни.

По словообразовательной модели фамилия выглядит как патроним с суффиксом -ан. В русской ономастике суффикс -ан характерен для кратких форм имён и прозвищ: Иван — Ива́н, Петр — Петра́н. Основа «Гил-» в этом случае может быть производной от крестильного имени Гиларий (от лат. hilaris — «весёлый»). Тогда Гилан — это сокращение от Гиларий, а сама фамилия означает «потомок Гилана», то есть человека, которого в обиходе звали уменьшительно от Гилария.

Однако есть и другая, более прозаичная версия. В западных и южных говорах «гила» или «гиль» означала «ерунда, чепуха, вздор». Прозвище Гилан могли дать болтуну или пустомеле — человеку, который говорит много, но по делу мало. В этом случае фамилия образована напрямую от прозвища без патронимического суффикса: прозвище Гилан просто закрепилось за потомками.

Третья гипотеза связывает фамилию с тюркскими корнями. В ряде тюркских языков «гилан» — это змея или дракон (ср. персидское «гиль» — змея). Прозвище могли дать человеку с острым языком или изворотливым характером. Но эта версия менее вероятна для фамилии, распространённой в славянской среде: тюркские прозвища обычно оставляли след в виде фамилий на -ов (-ев), а не на -ан.

Интересно, что фамилия Гилан почти не встречается в центральных и северных областях России. Это говорит о том, что она либо возникла на окраинах расселения славян, либо пришла с волнами миграции из Беларуси и Украины, где суффикс -ан в фамилиях встречается чаще, чем в великорусских землях. Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским: фамилия не дворянская и не духовная.

Однозначного ответа, от какого именно слова произошла фамилия, нет. Но если выбирать между весёлым человеком и болтуном, первая версия — от имени Гиларий — кажется более благозвучной и логичной для патронимической модели.