Фамилия Гильдебранд — одна из тех, что прямо указывает на род занятий предка. Её основа — два немецких слова: «Gilde» (гильдия, корпорация) и «Brand» (фабричное клеймо, товарный знак). В отличие от многих русских фамилий, образованных от имени или прозвища с помощью суффикса, Гильдебранд — это готовая описательная модель, типичная для немецкой ономастики. Скорее всего, первый носитель этой фамилии был не просто ремесленником, а владельцем предприятия, чья продукция имела собственное клеймо, зарегистрированное в гильдии. То есть фамилия закрепилась за человеком, который официально маркировал свои товары, — купцом, промышленником или цеховым мастером.

В Германии такие «говорящие» фамилии нередко возникали в среде городского бюргерства, где членство в гильдии и наличие личного клейма были признаком состоятельности и статуса. Географически фамилия чаще всего встречается в землях Саксонии, Тюрингии и Баварии, откуда в XVIII–XIX веках многие носители переселились в Российскую империю.

Интересно, что в русском языке фамилия сохранила исконное написание без русификации — в отличие, скажем, от Гильдебрантов, которые могли бы появиться при адаптации через суффикс -ов. Среди известных однофамильцев действительно много людей творческих и научных профессий: немецкий архитектор Иоганн-Лука Гильдебранд (1666–1745), лучший представитель стиля барокко; филолог Рудольф Гильдебранд (1824–1894), продолжавший знаменитый словарь братьев Гримм; а также скрипач Франц Николаевич Гильдебранд (1842–1898), исполнитель квартетной музыки. Эта концентрация интеллектуалов и художников не случайна: фамилия изначально ассоциировалась с городской, образованной средой, а не с крестьянским или военным сословием.