Фамилия Гинсбург — одна из тех, что выдают происхождение владельца с первой буквы. Это классическая ашкеназская фамилия, образованная по немецкой модели: основа «Гинс» (от названия города Гюнцбург в Баварии) плюс компонент «-бург», что значит «крепость» или «замок». Получается «Гюнцбургский», то есть выходец из этого города. В русском языке закрепилось написание через «и» — Гинсбург, хотя в немецком оригинале город пишется Günzburg.

Важный нюанс: в отличие от многих русских фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на сына (Иванов — сын Ивана), Гинсбург — фамилия-топоним. Она не говорит о родстве, а прямо называет место, откуда человек или его предки переселились. В среде еврейского населения Восточной Европы такие фамилии давали в конце XVIII — начале XIX века, когда власти Австрийской и Российской империй обязали евреев закрепить наследственные фамилии. Чиновники нередко записывали человека по месту его рождения или прежнего проживания.

Гюнцбург — небольшой город на юге Германии, в земле Бавария. В XVI–XVII веках там существовала одна из крупнейших еврейских общин региона. Когда евреев начали выселять из Баварии в XVIII веке, многие носители топонима «Гинсбург» осели в Польше, Литве, Беларуси и на Украине. Поэтому фамилия встречается в самых разных частях бывшей черты оседлости, но особенно часто — в западных губерниях Российской империи.

Словообразовательная модель проста: корень «Гинс» (усечённая форма от Гюнцбург) + суффикс «-бург». В русской передаче окончание «-бург» не склоняется как часть фамилии: «у Гинсбурга», «с Гинсбургом». Встречаются варианты написания: Гинцбург, Гинзбург (под влиянием немецкого произношения с цокающим звуком). В англоязычных странах фамилию часто пишут как Ginsburg — это стандартная транслитерация.

Сословный состав носителей был пёстрым. Среди Гинсбургов встречались и раввины, и купцы, и мещане, и врачи. Из-за того, что фамилия не была привязана к конкретному роду занятий, её носители могли быть кем угодно — от местечкового сапожника до петербургского банкира. Единственное, что объединяет большинство Гинсбургов, — это ашкеназское происхождение и связь с регионом Центральной Европы.

В ономастике фамилию Гинсбург иногда путают с похожей по звучанию Гинзбург (Ginsberg), где второй компонент — не «бург», а «берг» (гора). Гинсберг — тоже топоним, но указывает на иной населённый пункт, например, Гинсберг в Австрии. Разница в одной букве, но географическая привязка разная.