Фамилия Гирлин — почти наверняка еврейского происхождения, и её разгадка кроется в именах, популярных в ашкеназской среде. Основа фамилии — имя Гирла (или Гирля). Скорее всего, это уменьшительная форма на идише от библейского имени Гера, которое в переводе с древнееврейского означает «зерно». Такая модель образования типична: к основе добавлялся славянский суффикс принадлежности -ин, указывающий на родство («чей?» — сын Гирлы).

Существует и вторая, не менее интересная версия. Гирлин мог возникнуть как фонетический вариант фамилии Герлейн. В этом случае корни ведут в германскую ономастику. Имя Герлейн разлагается на два компонента: ger — «копьё» и leo (lein) — «лев». Получается звучное значение — «копьё льва». Усложняет картину то, что у германцев бытовало и самостоятельное имя Лейн (Leyn), которое с немецкого переводится как «маленький ангел». Тогда Герлейн — сложносоставное имя с одним из этих корней. Какая из версий правдоподобнее? Первая, с идишским именем Гирла, выглядит более прямой и естественной для фамильной модели Восточной Европы, где такие уменьшительные формы были обычным делом.

Исторические документы подтверждают, что фамилия бытовала в черте оседлости и за её пределами. В Книге памяти Хабаровского края записан Гирлин Кирилл Львович, родившийся в 1892 году в селе Карбовка Черниговской области. Из Сведений ДКНБ РК по Южно-Казахстанской области известна Гирлина Екатерина Сергеевна, рождённая в 1907 году в селе Александровка Каширинского района Оренбургской области. Эти записи показывают географический разброс — от Украины до Урала и дальше на восток, что типично для семей, переселявшихся в конце XIX — начале XX века.