Фамилия Гирлина — женская форма, а её мужской вариант — Гирлин. Эта фамилия образована по самой распространённой в русском языке модели: от основы на -а или -я с помощью суффикса -ин. Вопрос в том, что это за основа. Самая вероятная версия — прозвище или нецерковное имя Гирла. В русских говорах «гирла» или «гирло» — это устье реки, проток, рукав. Такое прозвище мог получить человек, живший у слияния рек или на излучине. Однако у слова есть и другое, диалектное значение — «горло», «глотка», а в переносном смысле — «крикливый человек» или «горлопан». В этом случае фамилия указывала бы на характер.

Есть и вторая версия, более редкая. В некоторых западных и южных говорах «гирла» — это девушка, девица (от литовского girna или польского dziewczyna). Но эта гипотеза слабее: прозвище для мужчины от слова «девушка» маловероятно, а для женщины фамилии на -ин образовывались от имени отца, а не от прозвища матери.

Словообразовательный разбор показывает, что фамилия не могла возникнуть от имени Гирл (такого имени в святцах нет) — это однозначно прозвищная модель. Интересно, что фамилия Гирлин встречается крайне неравномерно: её ядро — западные области России (Смоленщина, Брянщина) и восток Беларуси. Эта география совпадает с ареалом слова «гирла» в значении «речной рукав», что косвенно подтверждает первую версию.

В дореволюционных источниках носители фамилии Гирлин фиксируются в основном среди крестьян и мещан, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с духовным сословием или дворянством. Фамилия не получила широкого распространения и не имеет известных дворянских родов — это «народная» фамилия, которая говорит о месте жительства или особенности речи предка.