Фамилия Гирслий — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но при этом хранит загадку происхождения. В ней нет привычных русских фамильных суффиксов -ов или -ин, что сразу указывает: перед нами не столбовой дворянин и не крестьянин из центральной России. Скорее всего, фамилия сложилась на западнорусских или украинских землях, где были распространены модели на -ий, -ый, -ой.

Основа «Гирсл-» не имеет очевидного славянского корня. Самое правдоподобное объяснение — это адаптация немецкой фамилии Giersch или Gierschel. Немецкое Giersch (произносится «гирш») — это название растения сныть, а также прозвище жадного или прожорливого человека (от gier — «алчность»). Переселенцы из немецких колоний, которых в XVIII–XIX веках приглашали в Российскую империю, часто получали на слух искажённые фамилии. Так Giersch мог превратиться в Гирша, а затем, с добавлением уменьшительного суффикса -ль, — в Гирсля. Окончание -ий в русском языке «дотянуло» фамилию до привычной формы прилагательного.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «гырс» означает «треск» или «хруст» — такое прозвище могли дать человеку с хриплым голосом или резким характером. Но в этом случае мы бы ожидали скорее форму Гирсов или Гирсин, а не Гирслий. Немецкий след выглядит убедительнее.

Географически фамилия привязана к юго-западу Российской империи: Волынская, Подольская, Киевская губернии, а также Бессарабия. Там в XIX веке существовали крупные немецкие колонии, и фамилии вроде Гирш, Гиршман, Гиршфельд со временем обрусевали. Носители фамилии Гирслий, скорее всего, были потомками колонистов, которые занимались сельским хозяйством или ремеслом — среди немецких переселенцев было много садоводов, виноградарей и мельников.

Встречаются варианты написания: Гирслей, Гирслый, Гирсля. В советское время фамилия могла дополнительно видоизмениться в документах из-за ошибок паспортистов. Но именно форма Гирслий — самая устойчивая и редкая: в современных базах данных она встречается единично, в основном на западе Украины и в Молдове.