Фамилия Гишаевы — одна из тех, что хранит память о прозвище или имени дальнего предка. В её основе лежит имя Гишай, которое и дало начало всему роду. Исследователи кавказской ономастики предлагают две основные версии происхождения этого имени, и обе уводят нас в разные языковые и культурные пласты.

Первая и наиболее распространённая версия связывает имя Гишай с армянским словом «gisher», что означает «ночь». Если следовать этой логике, имя могли дать ребёнку, родившемуся в ночное время, либо мальчику с очень тёмными, чёрными волосами — такая примета бросалась в глаза и легко становилась основой для прозвища. Вторая версия обращается к адыгскому (черкесскому) языку, где есть слово «гъашэ» — так называли полбу, злак, который издавна сеяли на Кавказе. В этом случае прозвище могло указывать на род занятий человека: либо он сам выращивал эту культуру, либо его внешность или характер ассоциировались с этим растением.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского языка, который адаптировал множество иноязычных имён: к основе Гишай добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Гишаев). Так фамилия отвечала на вопрос «чей сын?» или «чей потомок?», то есть буквально означала «потомок Гишая». Суффикс -ев (а не -ов) появился из-за мягкого звука на конце основы.

Фамилия Гишаевы — чеченская по своему основному бытованию, что подтверждается её частотностью в Чечне и среди чеченских диаспор. Она входит в круг фамилий, образованных от личных имён, и является ярким примером того, как кавказские имена встраивались в русскую фамильную модель. В отличие от многих фамилий, чью этимологию приходится восстанавливать по косвенным данным, у Гишаевых есть две равноправные, документально подкреплённые версии, и обе заслуживают внимания. Какая из них верна для конкретной семьи — часто знают только семейные предания.