Фамилия Гисс — одна из тех, что пришли в русский обиход из немецкоязычной среды. Её носители, скорее всего, потомки выходцев из германских земель, осевших в России в разное время — от петровской эпохи до переселенческих волн XVIII–XIX веков. Разбирать её происхождение интересно именно из-за многозначности корня: в немецком языке слово или имя, лёгшее в основу, могло значить совершенно разные вещи.

Самая распространённая версия связывает фамилию с личным именем Гисо (Hizo). Это уменьшительная форма от древнегерманских составных имён, начинавшихся на Hild- («борьба», «битва»). Родители, называя так сына, желали ему вырасти смелым воином. Со временем имя превратилось в прозвище, а затем закрепилось как фамилия. Такая модель образования типична для немецких фамилий: от сокращённой формы имени через суффикс -s (в именительном падеже) или -ss (в родительном).

Однако есть и другие, не менее правдоподобные объяснения. В южнонемецких диалектах слово Giesse означает «водопад» или «стремительный поток». Прозвище Гисс могли дать человеку, жившему у водопада или на берегу бурной реки. Эта версия особенно сильна, если учитывать, что многие немецкие фамилии образованы от топографических объектов. Ещё один вариант — от прилагательного hiusse («живой», «свежий»): так могли окрестить подвижного, жизнерадостного человека. Наконец, не исключена связь с heiss («горячий») — прозвище для вспыльчивого, пылкого по натуре предка.

С точки зрения словообразования, фамилия Гисс стоит в ряду однотипных немецких фамилий без русских суффиксов, что характерно для семей, долго сохранявших язык и культурную обособленность. В отличие от онемеченных славянских фамилий, Гисс не получил типичного окончания -ов или -ин, а остался в исходной форме. Это указывает на относительно позднюю фиксацию фамилии в русских документах — скорее всего, в XIX — начале XX века.

Сегодня фамилия встречается нечасто, но её носители живут как в России, так и в странах бывшего СССР, а также в Германии, куда часть семей могла вернуться. Определить, какая из версий верна для конкретного рода, можно только по семейным преданиям или архивным записям о месте выхода предков.