Фамилия Гладалов — редкий случай, где значение корня прозрачно, а вот происхождение прозвища упирается в диалектную лексику. Основа «Гладал-» образована от глагола «гладать» или существительного «гладало». В большинстве говоров «гладать» означает «голодать», то есть терпеть нужду в пище. Соответственно, Гладалом в народе могли прозвать вечно голодного, тощего или жадного до еды человека. Модель образования типична для русских фамилий на -ов: сначала возникло прозвище Гладал, затем его отчество или фамилия по отцу — Гладалов, то есть «чей-то сын Гладала».

Однако есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых регионах «гладало» могло быть названием инструмента или орудия — например, приспособления для глажения белья (от «гладить») или, что правдоподобнее, детали ткацкого станка. В этом случае прозвище получал уже не голодный человек, а тот, кто работал с таким инструментом — ткач или портной. Эта версия не противоречит фонетике: замена «д» на «д» в корне не меняет звучания, а смысл смещается от физического состояния к ремеслу.

Фамилия редкая и не фиксируется в крупных ономастических словарях как массовая. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, но без выраженного гнезда. Вероятнее всего, Гладаловы — потомки крестьян или мастеровых, получивших прозвище по внешнему признаку или занятию. Дворянских корней у фамилии нет: в родословных книгах она не упоминается, герб не зафиксирован. Окончание на -ов указывает на русское происхождение без иноязычных примесей.