Фамилия Гладченко — типичный пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVI–XVII веках закрепилась в Поднепровье и затем распространилась по всей Малороссии. Суффикс -енко в те времена означал «сын» или «потомок» (как польское -ич или русское -ов), поэтому Гладченко — буквально «сын Гладкого» или «потомок Гладчия».

Основа фамилии восходит к прозвищу Гладчий. Самая прямая версия связывает его с украинским глаголом гладчати — «становиться полнее, толще». Значит, прозвище давали человеку плотного, упитанного телосложения. На Украине такие «говорящие» прозвища по внешности были обычным делом: невысокого роста могли назвать Малым, худого — Сухим, а полного — Гладким или Гладчием.

Есть и другая версия, более редкая. В древнерусском языке слово глад означало «голод». Соответственно, Гладчим могли в насмешку назвать бедняка, который постоянно голодает, или разорившегося хозяина. Такая версия выглядит менее правдоподобной: обычно прозвище по голоду давали в более жесткой форме (Голодный, Голодранец), а Гладчий всё-таки чаще ассоциируется с полнотой.

Интересная деталь: в украинской ономастике фамилия Гладченко стоит в одном ряду с однокоренными Гладкий, Гладков, Гладченко и Гладун. Все они образованы от одного корня, но разными суффиксами. Гладченко — самая «молодая» форма, возникшая, когда модель на -енко стала вытеснять более старые фамилии на -ий и -ов.

Географически фамилия плотнее всего привязана к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине, а также к югу России, куда в XVIII–XIX веках переселялись украинские крестьяне и казаки. В официальных переписях XIX века Гладченко встречается в основном среди крестьян и казачьего сословия.