Фамилия Гладкобородов — редкий случай, когда прозвище не просто перешло в фамилию, а сохранило в основе буквальное описание внешности. Разбираем её не с корня, а с суффикса: модель на -ов указывает на принадлежность, типичную для русских фамилий второй половины XVI–XVII веков. Получается, что первый носитель — Гладкобород — был сыном или потомком человека с таким прозвищем.

Прозвище Гладкобород составное: «гладкая борода». В старину, когда бороду носили почти все мужчины, отсутствие волос на лице или аккуратно выбритый подбородок бросались в глаза. Такое могли дать либо человеку с редкой растительностью на лице, либо тому, кто по каким-то причинам брился — например, в среде старообрядцев это было бы заметным отличием. Но не стоит искать здесь иронии: в бытовой ономастике прозвища часто фиксировали внешность без оценки.

Интересна география бытования. Фамилия почти не встречается за пределами России и, по данным региональных справочников, тяготеет к северным и центральным губерниям — Архангельской, Вологодской, Костромской. Там, в зоне поморского и крестьянского расселения, составные прозвища были особенно живучи. В переписных книгах XVII века можно найти похожие формы: «Гладкобород» упомянут в документах по Важской области (современная Архангельская область). Значит, предки носителя фамилии были скорее всего черносошными крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна тем, что основа — цельное прилагательное с существительным, слившиеся в одно слово. Это не типичная модель для русских фамилий (обычно прилагательное стоит после существительного: Белобородов, Чернобородов). Здесь же порядок обратный: прилагательное впереди. Такая конструкция встречается реже, но встречается (сравните: Гладкокожев, Сухоруков). Она выдает влияние живого, разговорного прозвища, которое закрепилось без литературной правки.

Версия о связи с ремеслом (например, «гладкобородый» как прозвище цирюльника) маловероятна: профессиональные прозвища обычно строились по другой модели — Бородобрей, Бритва. Так что основная и единственная убедительная гипотеза — внешностная. Фамилия не перегружена альтернативами, и это её сила: она прозрачна, как стекло, и сразу отвечает на вопрос «почему меня так назвали?».