Фамилия Гладковы — не просто отсылка к «гладкой» поверхности. Её основа, прозвище Гладкий, в разных говорах описывало совершенно разные вещи. Владимир Даль в своём словаре указывал прямое значение — «ровный, не ухабистый», но в переносном смысле так могли назвать человека спокойного, уравновешенного, либо, наоборот, франтоватого и лощёного. В новгородских, костромских и южных говорах «гладкий» значило «жирный, тучный», а полнота в те времена считалась признаком здоровья и достатка. Таким образом, один и тот же корень мог указывать на характер, внешний лоск или крепкое телосложение.

Модель образования фамилии проста: к основе Гладк- добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Гладкого). Это одна из самых распространённых моделей в России, что говорит о давнем бытовании прозвища. Историк Степан Веселовский упоминает родственные именования: Антон Гладкий, истопник великого князя Ивана III (конец XV века, Переяславль), крестьянин Гладыш (1539 год, Новгород) и Семен Гладышев (1564 год, Олонец). Эти записи доказывают, что прозвище было хорошо известно в центральных и северных землях уже в XV–XVI веках.

Самый известный носитель фамилии — композитор Геннадий Гладков, автор музыки к «Бременским музыкантам» и «Обыкновенному чуду». Его творчество сделало фамилию узнаваемой, но не стоит забывать, что за каждым Гладковым стоит своя ветвь рода, уходящая корнями в конкретную местность — будь то Переяславль, Новгород или Олонецкий край.