Фамилия Гладков происходит от прозвища Гладкий, которое давали на Руси по нескольким причинам. Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет слово «гладкий» как «ровный, не ухабистый, не шероховатый; глаженый, лощеный». Чаще всего так называли человека спокойного, уравновешенного нрава либо того, кто следил за внешностью и одеждой — был франтоватым и «лощеным». Однако в новгородских, костромских и южных говорах у этого слова было иное значение — «жирный, тучный». В крестьянской среде полнота считалась признаком здоровья и достатка, поэтому прозвище могло закрепиться за полным человеком.

Менее вероятна версия, связывающая фамилию с церковнославянским словом «глад» — голод. Если следовать этой гипотезе, Гладким прозвали бедняка, но она уступает первой по убедительности: прозвища от физических или поведенческих черт встречались гораздо чаще, чем от абстрактных понятий.

Историк С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает родственные именования: Гладкий Антон, истопник великого князя Ивана III (конец XV века, Переяславль), Гладыш, крестьянин (1539 год, Новгород), и Семен Гладышев, крестьянин (1564 год, Олонец). Эти записи показывают, что прозвище было широко распространено уже в XV–XVI веках.

Гладковы — известный русский дворянский род. Родословная ведёт начало от Максима Гладова, жившего во второй половине XVI столетия. Его потомки несли дворянскую службу в разных чинах и владели поместьями: например, Селиверст Гладков в 1670 году имел во владении имение. Курское Дворянское Депутатское Собрание внесло род Гладковых в VI часть дворянской родословной книги, что подтверждается выписками из отказных книг. Герб рода внесён в VIII часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи»: щит, горизонтально разделённый на голубое и красное поля. В верхнем левом и нижнем правом углах — по стреле, в верхнем правом и нижнем левом — по шпаге; все они сходятся остриями в центре. Щит увенчан дворянским шлемом и короной с тремя страусиными перьями, на которых изображена шестиконечная золотая звезда.

Из современных носителей фамилии наиболее известен Геннадий Игоревич Гладков (1935–2023) — советский и российский композитор, автор музыки к десяткам кинофильмов и мультфильмов, Народный артист России.