Фамилия Гладкова принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от прозвища. В основе фамилии лежит прозвище Гладкий. «Толковый словарь живого великорусского языка» Владимира Даля определяет слово «гладкий» как «ровный, не ухабистый, не шероховатый; глаженый, лощеный». Однако у этого прозвища могло быть несколько значений. Скорее всего, Гладким называли человека спокойного и уравновешенного нрава. Другая версия отсылает к внешности: так могли прозвать франтоватого человека, следящего за собой, «лощеного». В новгородских, костромских и южных говорах у слова «гладкий» было и другое значение — «жирный, тучный». В таком случае прозвище указывало на полного человека, ведь в старину полнота считалась признаком здоровья и достатка.

Менее вероятна версия, связывающая прозвище с церковнославянским словом «глад», то есть голод. Если следовать этой гипотезе, Гладким могли прозвать бедного, вечно голодного человека. Тем не менее, основная версия, связанная с характером или внешностью, выглядит более убедительной.

Историк С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает родственные именования: Гладкий Антон, истопник великого князя Ивана III (конец XV века, Переяславль), а также Гладыш, крестьянин (1539 год, Новгород), и Семен Гладышев, крестьянин (1564 год, Олонец). Эти записи подтверждают давнюю традицию бытования прозвища в разных слоях населения.

Особого внимания заслуживает дворянский род Гладковых. Он ведет свое начало от Максима Гладова, жившего во второй половине XVI столетия. Потомки этого рода в разное время состояли на дворянской службе в разных чинах и владели деревнями — например, Селиверст Гладков в 1670 году имел во владении поместье. Эти сведения подтверждаются выписками из отказных книг, на основании которых Курское Дворянское Депутатское Собрание внесло род Гладковых в VI часть дворянской родословной книги. Сохранился и герб рода, внесенный в VIII часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Он представляет собой щит, горизонтально разделенный на два поля — голубое и красное. В верхнем левом и нижнем правом углах расположено по одной стреле, а в верхнем правом и нижнем левом — по одной шпаге. Все они сходятся остриями в центре щита. Щит увенчан дворянским шлемом и короной с тремя страусиными перьями, на которых изображена шестиконечная золотая звезда.

Среди известных носителей фамилии — Геннадий Игоревич Гладков (род. 1935), советский и российский композитор, автор музыки к кинофильмам, народный артист России.