Фамилия Гладких — один из ярких примеров русских фамилий, образованных от прозвища. В её основе лежит прозвище Гладкий (или Гладкой), которое в старину имело несколько значений. Чаще всего так называли человека полного, дородного, холеного, сытого — полнота испокон веков считалась символом здоровья и благосостояния. В новгородских, костромских и южных говорах прилагательное «гладкий» прямо означало «полный, тучный». Однако не исключено, что прозвище отражало и черты характера: спокойный, уравновешенный человек, который легко входил в доверие. Также Гладким могли прозвать мастера, безукоризненно выполнявшего свою работу, или франта, тщательно следившего за внешним видом (сравните с однокоренным польским прозвищем Гладыш). По другой версии, в основе лежит не прозвище, а старинное дохристианское имя Гладкий — имя-пожелание ребенку сытой, безбедной жизни.

Разберем словообразовательную модель. Окончание –их (как и –ых) в фамилиях означает принадлежность к роду: «из дома Гладких». Такие фамилии наиболее характерны для северных регионов России, хотя встречаются и на Украине, и в Сибири. В исторических документах фамилии на –их/-ых фиксируются с середины XVI века.

Документальные упоминания проливают свет на историю рода. В Покровской волости в 1703 году жил Филипп Васильев Гладкой с пасынками в деревне Луговой. А потомки Федора Борисова Стафеева с 1722 года записывались уже как Гладкой или Гладких. Известно, что 27 представителей именно этого рода погибли на фронтах Великой Отечественной войны. При этом существуют и другие, неродственные между собой роды Гладких из разных местностей, поэтому утверждать единое происхождение для всех носителей фамилии невозможно.

Среди известных носителей — деятели революционного движения: крестьянин-штукатур Илья Семенович Гладких (1863–?, село Разумное Белгородского уезда), занимавшийся пропагандой среди одесских рабочих, и рабочий Константин Гладких, член большевистского кружка в Екатеринославе. Из современников — художница Елена Гладких, член Союза Художников Украины. В документах начала XX века упоминаются, например, Марина Федоровна Гладких (1876 г.р., Орловская область) и Родион Андреевич Гладких (1875 г.р., Забайкальская область).

Значение исходного слова прекрасно раскрывает В. И. Даль: «гладкий — ровный, не ухабистый, не шероховатый; глаженый, лощеный». С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает родственные именования: Антон Гладкий, истопник великого князя Ивана III (конец XV века, Переяславль), крестьянин Гладыш (1539 год, Новгород) и Семен Гладышев (1564 год, Олонец). Таким образом, фамилия Гладких — это не случайное сочетание звуков, а отражение целого пласта народной культуры, где прозвище, данное предку, закрепилось за его потомками на века.