Фамилия Гладкин — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешности, закрепилось за его потомками. В основе лежит прилагательное «гладкий». В старину это слово имело более широкий смысл, чем сейчас. Гладким называли не просто человека без морщин или с чистой кожей, а скорее упитанного, холёного, сытого. В крестьянской среде, где худоба часто была признаком нужды, «гладкий» — это тот, кто живет в достатке, не знает голода. Прозвище Гладкий мог получить и просто дородный, статный мужчина.

Суффикс -ин указывает на принадлежность. Фамилия Гладкин означает «сын Гладкого», «из рода Гладких». Это типичная русская патронимическая модель, самая распространенная в северных и центральных губерниях России.

Интересно, что у фамилии нет связи с ремеслом или профессией. В отличие от Кузнецовых или Плотниковых, Гладкины обязаны своим именем не занятию, а личному качеству. В некоторых говорах «гладкий» могло означать и «льстивый», «обходительный», но в основе прозвища, скорее всего, лежит именно бытовая характеристика внешности.

Фамилия достаточно редкая, не входит в число массовых. Встречается она разрозненно, без ярко выраженного регионального центра, что говорит о её сравнительно позднем оформлении или о том, что прозвище давали в разных местах независимо друг от друга. В дореволюционных переписях Гладкины фиксируются и среди крестьян, и среди мещан — сословной привязки у фамилии нет.