Фамилия Гладкобородова — редкий пример русской фамилии, где определение стало основой для прозвища. Её основа — прилагательное «гладкобородый», то есть человек с гладкой, чисто выбритой бородой или вовсе без неё. В крестьянской и купеческой среде, где борода считалась знаком зрелости и солидности, такое прозвище могло выделять человека: либо молодого парня, который ещё не обзавёлся растительностью, либо того, кто по каким-то причинам брился — например, горожанина, военного или служивого. В некоторых говорах «гладкобородый» могло означать и «льстец» или «угодник» (по аналогии с «гладкоречивый»), хотя это менее вероятная версия.

Словообразовательная модель проста: полное прилагательное «гладкобородый» перешло в разряд фамилий без дополнительных суффиксов — это так называемые «окачественные» фамилии, характерные для южнорусских и украинских земель. Обычно такие фамилии (вроде Кривонос, Долгорукий) давали по заметной внешней черте. Суффикс -ов добавлен к основе женского рода (Гладкобородова), что стандартно для русских фамилий: мужская форма — Гладкобородов.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, где были распространены прозвища такого типа. Встречается она нечасто — носителей немного, что говорит о локальном происхождении, возможно, от одного родоначальника. В справочниках по ономастике (например, в работах Б. Унбегауна) подобные фамилии относят к разряду «характеристических»: они описывали внешность или привычку, а не профессию или место жительства.

Если сравнивать с однокоренными, то есть фамилии Гладков (от «гладкий» в значении «полный» или «упитанный») и Бородин (от «борода»). Гладкобородов стоит особняком — он объединяет оба признака, что делает его буквальным и прозрачным для понимания. Никакой тайны в происхождении нет: предок был либо безбородым, либо аккуратно бритым, и это легло в основу родового имени.