Фамилия Гладова — женская форма, но в её основе лежит мужское прозвище Глад. Чаще всего его связывают с прилагательным «гладкий»: так могли назвать человека с чистой кожей, без шрамов и оспин, либо, напротив, упитанного и сытого. В некоторых северных и сибирских говорах «гладом» называли щёголя, белоручку, того, кто одевался опрятно и следил за собой. Этот смысл — «франт, чистюля» — встречается реже, но он важен, потому что показывает, что прозвище не всегда описывало внешность, а могло характеризовать поведение.

Есть и другая, менее очевидная версия. Церковнославянское слово «глад» означает «голод». Парадоксально, но в народе таким именем-оберегом наделяли ребёнка, чтобы он никогда не знал нужды: называли Гладом, желая сытости и достатка. Этот приём — имя со знаком минус, отгоняющее беду, — хорошо известен в русской традиции (сравните фамилии Некрасов, Неудачин, Злобин). Поэтому у фамилии Гладова два основных корня: бытовое прозвище по внешности и охранительное имя по принципу «от обратного».

Словообразовательная модель проста: к основе «Глад» добавили патронимический суффикс -ов, а затем — окончание женского рода -а. Фамилия принадлежит к самому распространённому в России типу — «овские» фамилии, которые в большинстве своём означали «чей?»: сын Глада — Гладов, дочь или жена — Гладова. В документах фамилия встречается с XVII века, преимущественно в центральных и южнорусских регионах, что косвенно подтверждает её народное, нецерковное происхождение.

Однокоренные фамилии — Гладов, Гладышев, Гладких, Гладунов — все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, которые вносят дополнительные оттенки: -ыш- (уменьшительность), -их- (принадлежность к роду), -ун- (склонность к действию). Фамилия Гладова стоит в этом ряду как самая прямая, без дополнительных усложнений: просто «относящаяся к Гладу».