Фамилия Гладников — типичный пример «патронимической» модели, где суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Гладника». В основе лежит прозвище Гладник, а вот его происхождение не так однозначно, как может показаться на первый взгляд.

Первая и самая очевидная версия связывает прозвище с прилагательным «гладкий». В старину так могли называть человека с чистой кожей, без рябин и шрамов, упитанного или, напротив, лысого. Однако есть и другая, менее привычная гипотеза, которую редко упоминают в популярных справочниках. Она отсылает к церковнославянскому слову «глад» — то есть голод. В этом случае Гладник — это человек, который голодал, жил скудно, либо тот, кто пережил неурожайный год. Такое прозвище могли дать с горькой иронией или как напоминание о тяжелой судьбе.

Обратите внимание на суффикс -ик. В русской антропонимии он часто образовывал имена деятеля или носителя признака: Гладник — «тот, кто гладкий» или «тот, кто связан с гладом». Сама фамилия Гладников — сравнительно поздняя, она закрепилась в крестьянской и мещанской среде в XVIII–XIX веках, когда прозвища стали передаваться по наследству.

Интересно, что фамилия Гладников встречается в разных регионах, но особенно часто — в центральных и южных губерниях России, где слово «глад» в значении «голод» бытовало в народной речи дольше всего. Однокоренные фамилии — Гладков, Гладких, Гладышев — имеют ту же основу, но разное суффиксальное оформление, что говорит о независимом возникновении в разных местностях. Гладников же выделяется именно прозвищным суффиксом -ник, который реже встречается в массовых фамилиях.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, обе имеют право на существование, но первая — от «гладкий» — более распространена и логична: прозвища по внешности давали чаще, чем по абстрактным понятиям вроде голода. Однако если ваши предки жили в районах частых неурожаев, вторая версия становится вполне реальной.