Фамилия Гладиковы (в мужском варианте — Гладиков) образована по стандартной русской модели от прозвища Гладик с помощью патронимического суффикса -ов. Такая модель в XVI–XVII веках закрепилась за большинством крестьянских и посадских фамилий центральной России. Происхождение самого прозвища спорно, и здесь есть как минимум три версии, разной степени убедительности.

Первая, наиболее конкретная, связывает прозвище с названием инструмента «гладий» — приспособления для обточки ступиц колёс. Если это так, то основатель рода был не просто ремесленником, а специализированным мастером-колёсником. Эта версия выгодно отличается от прочих тем, что отсылает к узкой профессии, а не к общему качеству.

Вторая версия — от прилагательного «гладкий». В разных говорах это слово имело противоположные оттенки: где-то так называли опрятного, хорошо одетого человека, а где-то, наоборот, белоручку и франта, что скорее порицалось. Третья версия — от церковнославянского «глад» (голод). Согласно народной магии имени, прозвищем с отрицательным значением («Голод») хотели отпугнуть от ребёнка настоящий голод. Эта гипотеза встречается в любительских этимологиях, но серьёзные ономасты (например, Б. Унбегаун) не относят корень «глад-» к типично «обережным» прозвищам.

Из трёх версий самая правдоподобная — профессиональная. Она даёт чёткий социальный портрет: предки Гладиковых были ремесленниками, работавшими с деревом и колёсным делом. Фамилия встречается в разных регионах, но особенно часто — в Поволжье и на Урале, где колёсный промысел был массовым. О точном месте возникновения судить сложно, но сам тип фамилии (прозвище + -ов) указывает на её формирование не раньше середины XVII века.