Фамилия Гладникова — женская форма фамилии Гладников, и её происхождение стоит искать не в прилагательном «гладкий», а в старом русском слове «гладник». Так в северных и центральных губерниях России называли мастера, который делал гладкие, без узоров, деревянные изделия: доски, лопаты, ручки для инструментов. В отличие от резчика или токаря, гладник работал простые, обиходные вещи, и прозвище это не было обидным — оно указывало на конкретное ремесло.

Суффикс -ов в основе Гладников типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий: он отвечал на вопрос «чей?», то есть «сын Гладника». Женская форма на -а появилась естественным путём, когда речь шла о жене или дочери гладника. В документах XVII–XVIII веков фамилия встречается в Переславль-Залесском, Вологодском и Архангельском уездах — там, где было развито плотницкое и столярное дело.

Любопытно, что в некоторых говорах «гладником» называли ещё и человека с гладким, чистым лицом — без бороды и усов, что было редкостью для крестьянской среды. Эта версия менее вероятна, потому что основное значение слова в письменных источниках устойчиво связано с ремеслом. Но полностью исключать её нельзя: прозвища могли даваться по любой приметной черте.

В современной России Гладниковы и Гладниковы живут в основном в центральных областях и на Урале, но массовой географической привязки у фамилии нет. Она не относится к редким, но и не входит в сотню самых распространённых — типичная фамилия ремесленного происхождения, без дворянских корней и без следов искусственного образования из семинарий.