Фамилия Глинаев — редкий случай, когда основа, кажется, лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении даёт не один, а два равноправных варианта происхождения. Разберём их, опираясь на словообразовательную модель.

Первое, что приходит в голову — связь с глиной. В этом случае фамилия образована от прозвища Глинай по продуктивной модели с суффиксом -ай (как Лентяй, Болтай, Кричай). Суффикс -ай в русских фамилиях часто указывал на человека, которого характеризовало какое-то действие или свойство. Прозвище Глинай могли дать гончару, работавшему с глиной, либо человеку с бледной, «глинистой» кожей, или же тому, кто жил на глинистой почве. Затем к прозвищу добавился типичный русский патронимический суффикс -ев, превративший «сына Глиная» в Глинаева. Эта версия поддерживается тем, что фамилии на -аев (от основ на -ай) широко распространены в центральной России и Поволжье.

Однако есть и вторая, более неожиданная версия. Глинаев может быть фонетическим вариантом фамилии Глинский или Глиняный, но с другим суффиксом. В говорах, особенно северных и сибирских, слово «глинай» могло означать не просто глину, а конкретный сорт или месторождение. Но главное: фамилия могла возникнуть от нецерковного имени Глинай, которое давали по цвету волос (светлый, желтоватый, как глина) или по первому детскому впечатлению (ребёнок родился с желтоватым оттенком кожи). Подобные «цветовые» прозвища — Голубай, Чернай, Белай — в старину были обычным делом.

Географически фамилия редкая, но встречается в документах XVII–XVIII веков, преимущественно в южнорусских регионах и на Среднем Урале, куда переселенцы приносили свои прозвища. В переписных книгах можно найти крестьян и посадских людей с этой фамилией, что говорит о её простонародном, недворянском происхождении. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий звук — в данном случае на -ай.

Какую версию считать основной? Обе имеют право на жизнь. Прямая связь с глиной (ремесло или местность) — самая очевидная и чаще всего встречается в любительских толкованиях. Но прозвищное происхождение от личного имени-характеристики (по внешности) не менее правдоподобно для русской антропонимии. Точный ответ дал бы только анализ конкретной родословной с привязкой к местности, где фамилия закрепилась. В любом случае, Глинаев — фамилия, которая говорит о глубокой связи предка с землёй, будь то работа на ней или внешнее сходство с её цветом.