Фамилия Глядяев — один из тех случаев, когда значение лежит на поверхности, но не всё так однозначно. В её основе лежит глагол «глядеть» — смотреть, наблюдать. Казалось бы, прозвище Глядяй могли дать человеку с внимательным, цепким взглядом, зеваке или тому, кто постоянно высматривал что-то. Но в русских говорах слово «глядеть» имело и переносные смыслы: «глядеть за кем-то» означало присматривать, нянчить, а «глядеться» — любоваться собой. Поэтому прозвище могло относиться и к заботливому няньке, и к франту, который слишком часто смотрелся в зеркало.

Словообразовательная модель фамилии проста, но нестандартна. Суффикс -яй (-яй) в русских прозвищах встречается реже, чем -ун или -ак, и обычно придаёт оттенок действия или привычки: «кривляй» (кривляка), «валяй» (лентяй). Глядяй — тот, кто глядит, то есть человек, охарактеризованный по своему постоянному занятию или свойству. Затем к основе Глядя- добавился патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: «сын Глядяя». Фамилия, таким образом, образована от прозвища, а не от крестильного имени, что делает её типичной для северных и центральных областей России, где прозвища нередко вытесняли календарные имена.

Географически фамилия Глядяев встречается не повсеместно. Она заметно чаще фиксируется в Поволжье — в Чувашии, Татарстане, Ульяновской и Самарской областях. Это даёт основание предположить, что прозвище могло возникнуть в среде смешанного русского и финно-угорского населения, где глагольные прозвища были особенно популярны. Встречаются и варианты написания: Глядяев и Гледяев — последний связан с диалектным «гледеть» (южнорусское и украинское произношение).

Сословный состав носителей фамилии в XIX веке был преимущественно крестьянским и мещанским. В ревизских сказках и метрических книгах Глядяевы значатся как государственные крестьяне, реже — как однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Ономастические справочники (например, работы Б. Унбегауна) не выделяют Глядяева в отдельную статью, но модель «глагол + -яй + -ев» описывается как характерная для прозвищ, обозначающих деятеля.

Известных исторических личностей с этой фамилией нет, что, впрочем, не умаляет её ценности как маркера региональной идентичности. Фамилия Глядяев — яркий пример того, как обычное слово, обозначающее действие, превратилось в устойчивое родовое имя, сохранившее живую связь с русской разговорной речью.