Фамилия Гненков — яркий пример того, как русская фамилия может хранить память о занятии предка, причём занятии далеко не самом престижном. В её основе лежит прозвище Гненок, Гненко, которое, скорее всего, давали человеку, имевшему дело с гнилью, гнилым товаром или работавшему в соответствующей среде. Речь идёт о корне «гн-» (гнить, гниль, гнилой). Суффикс -енк- в основе типичен для украинских и южнорусских прозвищ (как Бондаренко — сын бондаря), а затем фамилия была «обрусела» патронимическим суффиксом -ов, то есть Гненков буквально означает «сын Гненка».

Кем же мог быть этот Гненок? Первая и самая прямая версия — кожевник или скорняк. В старину выделка кож требовала вымачивания их в специальных растворах, и запах, равно как и состояние сырья, часто описывались словом «гнилой». Мастер, работающий с размягчёнными, прелыми шкурами, легко мог получить такое прозвище. Вторая версия — торговец или заготовитель пеньки и льна. Чтобы волокно отделилось, стебли мочили в воде, и процесс этот назывался «гноением» (отсюда «гной» — не в медицинском смысле, а как состояние вымоченного растения). Человек, который этим занимался или торговал подгнившим сырьём, тоже получал прозвище Гненок.

Интересно, что фамилия редкая и имеет чёткую географическую привязку. Она почти не встречается в северных и центральных областях России, зато компактно бытует в южных регионах — в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, а также в сопредельных районах Украины. Это не случайно: именно в чернозёмной полосе исторически было развито кожевенное производство и выращивание технических культур (конопля, лён), что подтверждает «ремесленную» версию происхождения.

Словообразовательная модель Гненков — одна из самых распространённых на юге. В отличие от фамилий на -их/-ых (Гнилых, Гнилов), которые фиксировали целый род («из дома Гнилых»), суффикс -ов указывает на конкретного предка-родоначальника. Кстати, однокоренные фамилии — Гнилов, Гниленко, Гнилозубов — все они образованы от того же корня, но Гненков стоит особняком из-за редукции гласного: от «гнилой» образовали не «Гниленков», а более краткую форму «Гненок». Это говорит о том, что прозвище было бытовым, произносилось бегло, без книжного «и».

Таким образом, предок носителя фамилии Гненков с высокой вероятностью был либо кожевником, либо крестьянином, занимавшимся вымачиванием конопли. Прозвище не было оскорбительным — оно просто описывало специфику работы, которая пахла не розами, но кормила семью. В современном мире фамилия остаётся малочисленной, и её носители, скорее всего, до сих пор концентрируются на юге России, сохраняя связь с той местностью, где их далёкий предок получил своё необычное прозвище.