Фамилия Гниленький — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его потомками, но при этом сохранило почти буквальный, не успевший стереться смысл. В основе лежит прилагательное «гниленький» — уменьшительная форма от «гнилой». В русских говорах это слово могло означать не только испорченный, подгнивший предмет, но и переносно — хилого, болезненного, слабого человека. Вряд ли речь шла о прямом указании на недоброкачественность: скорее, так могли прозвать тщедушного, часто болеющего ребёнка или взрослого с хилым телосложением.

Модель образования фамилии — суффикс -ск-/-цк-, который в восточнославянской традиции чаще всего указывал на территориальную или сословную принадлежность (дворянские и шляхетские фамилии на -ский). Однако в случае с Гниленьким это не так. Суффикс -еньк- придаёт основе уменьшительно-ласкательный или, что важнее, пренебрежительный оттенок. Фамилия явно возникла не в среде знати, а в крестьянской или мещанской среде, где прозвища давали метко и без прикрас. Вариант с окончанием -ий типичен для юго-западных русских земель и Украины, где фамилии на -ский/-цкий могли получать и простые люди, особенно под влиянием польской ономастической традиции.

Встречается Гниленький прежде всего на территории современной Украины и в прилегающих областях России — в исторических документах фамилия фиксируется в Черниговской, Полтавской, Харьковской губерниях. Это подтверждает её украинско-белорусский ареал. Стоит отличать её от фамилии Гниленко, образованной с помощью типичного украинского суффикса -енко: Гниленький — более старая форма, где суффикс -ск- указывает не на «сына Гнилого», а на «того самого Гниленького», то есть на человека, известного под этим прозвищем.

Спорных версий здесь немного. Иногда фамилию пытаются связать с названием населённого пункта — например, с селом Гнилое или Гниленькое, но такие топонимы вторичны по отношению к прозвищу, а не наоборот. Прямой связи с ремеслом или занятием нет: предки носителя фамилии не имели отношения ни к гниению, ни к порче продуктов. Всё проще: прозвище дали по внешности или характеру, и оно, несмотря на неблагозвучие, закрепилось. Сегодня фамилия редкая, но её носители могут с уверенностью сказать, что их родовая история началась с человека, которого в деревне называли «гниленьким» — скорее всего, не со зла, а по-свойски, за худобу или слабое здоровье.