Фамилия Гниленкова — одна из тех, где сразу слышится прозвищная основа, но первое впечатление обманчиво. На слух она кажется производной от слова «гнилой», однако в русской ономастике за таким корнем чаще стоит не отрицательная характеристика человека, а конкретное бытовое или географическое значение. Чтобы понять фамилию, нужно разобрать её суффикс и вспомнить, как на Руси давали прозвища.

Основа «Гниленк-» восходит к прилагательному «гнилой» или глаголу «гнить». Суффикс «-енк-» (в форме Гниленко) указывает на украинское или южнорусское происхождение: в XVII–XVIII веках фамилии на «-енко» были типичны для казацкой среды и крестьян Левобережной Украины, а затем распространились на южные губернии России. Женская форма Гниленкова — это вариант, закрепившийся в русской традиции через отчество или брак. Мужской вариант фамилии — Гниленков, что встречается реже, чем Гниленко, но тоже фиксируется.

Что могло значить прозвище Гниленко? Самая правдоподобная версия — топографическая. На юге «гнилым» называли болотистое, сырое место, трясину или гнилой ручей. Человек, живший у такого места, получал прозвище Гниленко — «тот, кто с гнили». Это типичная модель для русских и украинских фамилий: среда обитания становилась именем. Менее вероятно, что прозвище дали за вялость, болезненность или «гнилой» характер — такие негативные прозвища в крестьянской среде существовали, но редко переходили в фамилии без смягчающего суффикса. Вторая версия — профессиональная: «гнилью» называли недоброкачественный товар, и Гниленко мог быть браковщиком или торговцем, имевшим дело с порченым продуктом, но это уже гипотеза без надёжных подтверждений.

Фамилия не относится к дворянским или старым боярским родам. Она бытовала в основном среди крестьян и казаков, особенно в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях. В переписях XIX века Гниленковы встречаются как государственные крестьяне и однодворцы — потомки служилых людей, осевших на южных границах. Однокоренные фамилии — Гнилой, Гнилов, Гниленко, Гниляк — различаются суффиксами, но корень у них общий, и все они тяготеют к южнорусскому ареалу.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «гнилка» означало старое, трухлявое дерево или пень. Если прозвище Гниленко дали по такому признаку, то предок мог быть лесорубом или жить у вырубки. Но и здесь мы остаёмся в рамках догадок — точных документов, объясняющих конкретное прозвище, не сохранилось. Фамилия Гниленкова — это типичный пример того, как природный ландшафт или бытовая мелочь становились родовым именем, и сегодня она говорит о корнях в южной части России, где слово «гниль» имело не столько бранный, сколько описательный смысл.