Фамилия Годаренко — яркий представитель восточнославянской модели фамилий на -енко. Суффикс -енко, характерный прежде всего для Украины, означает «маленький», «сын» или «потомок». Таким образом, Годаренко — это «сын Годаря» или «потомок Годаря». В основе фамилии лежит личное именование или прозвище Годарь.

Само прозвище Годарь имеет два основных объяснения, и оба уходят корнями в народную речь. Первое и самое вероятное: Годарь — это человек, связанный с «годом» в значении «время, пора». В старых русских и украинских говорах «годарить» могло означать «приноравливаться ко времени», «выжидать удобного случая», отсюда Годарь — либо терпеливый, расчетливый человек, либо тот, кто занимался сезонной работой. Второе значение, более редкое, отсылает к слову «годный» — «пригодный, способный». В этом случае Годарь мог быть прозвищем умельца, мастера, на которого можно положиться.

Интересно, что фамилия Годаренко практически не встречается в центральных и северных областях России. Её ареал — юго-восток Украины, особенно Запорожская, Днепропетровская и Харьковская области, а также приграничные регионы России (Ростовская, Воронежская области). Это объясняется историей: суффикс -енко стал массово закрепляться как фамильный именно в среде запорожского казачества и черкас (выходцев из Среднего Поднепровья) в XVI–XVII веках. Годаренко — типичная казацкая фамилия, которая могла принадлежать как рядовому селянину, так и реестровому казаку.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от полных церковных имён (Иван — Иванов), Годаренко происходит от прозвища, а не от крестильного имени. В православных святцах имени Годарь нет. Это подчёркивает, что предок носителя фамилии получил своё уличное прозвище по характеру или роду занятий, и именно оно закрепилось за его потомками.

С точки зрения этимологии, фамилия уникальна тем, что основа «год-» в прозвищах встречается реже, чем, скажем, «работ-» или «дел-». Сравните с однокоренными, но более редкими фамилиями Годар, Годарев, Годарчук. Все они восходят к тому же корню, но Годаренко — самая распространённая форма благодаря продуктивности суффикса -енко.