Фамилия Годовалов напрямую связана с прозвищем Годовалый. Разбирая её по составу, видим типичную русскую модель: основа «Годовал-» и патронимический суффикс «-ов», означающий «сын» или «потомок». То есть Годовалов — это буквально «сын Годовалого».

Само прозвище Годовалый имеет как минимум два объяснения, и оба заслуживают внимания. Первая, наиболее вероятная версия, отсылает к украинскому слову «годовалець» — так называли человека на иждивении, приёмного ребёнка или того, кого «годовали», то есть кормили и содержали чужие люди. В этом случае прозвище носило социальный оттенок: его давали либо подкидышу, воспитанному в чужой семье, либо взрослому, который жил за чужой счёт.

Вторая версия, менее убедительная, связывает прозвище со словом «годованник» — так в некоторых говорах называли вымоленного, долгожданного ребёнка, которого наконец «выгодовали» (вырастили). Если принять эту гипотезу, то Годовалый — это ласковое прозвище любимого сына, которого ждали и лелеяли. Однако первое толкование встречается в ономастической литературе чаще и выглядит логичнее: прозвища, указывающие на социальный статус или обстоятельства появления в семье, были широко распространены на Руси.

Любопытно, что фамилия Годовалов не имеет однозначной региональной привязки. Она встречается и в центральных областях России, и на юге, где украинское влияние на говоры было сильным. Это косвенно подтверждает первую версию происхождения — от украинского «годовалець». В отличие от однокоренных фамилий вроде Годовалов или Годовальников, форма Годовалов закрепилась именно как отчество, без дополнительных суффиксов, что указывает на её раннее образование.

Таким образом, предок современных Годоваловых, скорее всего, был либо приёмным ребёнком, либо человеком, которого содержала община или чужая семья. Прозвище, данное ему, со временем превратилось в фамилию, сохранив память о необычных обстоятельствах его жизни.