Фамилия Годовалова — редкий случай, когда разбор упирается не столько в корень, сколько в суффикс и значение исходного прозвища. В основе лежит прозвище Годовалый. По самой распространённой и лингвистически обоснованной версии, оно восходит к украинскому слову «годовалець» — то есть «вскормленник», «приёмыш». Так могли назвать приёмного ребёнка или взрослого, который жил «на хлебах», на полном содержании у чужих людей. Вторая версия связывает прозвище со словом «годованник» (сытый, упитанный человек), но она слабее: прозвища по внешности обычно строятся иначе, а суффикс -ал- в украинских и русских фамилиях чаще указывает на лицо по действию или состоянию.

Модель образования фамилии простая: суффикс -ов- присоединился к основе Годовал-, а окончание -а указывает на женскую линию (Годовалова — дочь или вдова Годовалого). Мужской вариант — Годовалов. Такая фамилия могла закрепиться в южнорусских и украинских губерниях, где слово «годовалець» было в ходу. В отличие от фамилий на -их/-ых (Годовалых), которые типичны для северных областей, форма на -ов/-ев характерна для центра и юга России.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Годов, Годовиков, Годованец, — то Годовалова стоит особняком: она не от имени Год (редкого и спорного), а именно от прозвища по социальному положению. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова фамилии с основой годовал- не выделяются в отдельную группу, но сам корень «год» в украинском контексте мог означать не только «год», но и «корм», «пропитание» (ср. «годувати» — кормить). Так что прозвище Годовалый — это не про возраст, а про зависимое положение в семье или общине.

Встречаемость фамилии сегодня невысокая, что тоже говорит в пользу узкого ареала происхождения — скорее всего, небольшая местность на стыке великорусских и малорусских земель. Потомок человека, которого в своё время «выкормили» чужие люди, со временем стал Годоваловым, а его дочь или жена — Годоваловой.