Фамилия Гольдфаин — яркий пример ашкеназской фамилии, сложенной из двух немецких (или идишских) корней. Первая часть, «Гольд» (Gold), означает «золото». Вторая часть, «файн» (fein), переводится как «тонкий», «изящный», «мелкий», а в переносном смысле — «качественный», «чистый». Таким образом, буквальное значение фамилии — «тонкое золото», «золото высокой пробы» или даже «золотая мелочь».

Такие составные фамилии (их называют ювелирными или «драгоценными») были очень популярны у еврейского населения Восточной Европы в конце XVIII — XIX веках. Часто их давали не по роду занятий, а как пожелание или комплимент: считалось, что человек с фамилией Гольдфаин должен быть честным, ценным и утончённым. В отличие от простых ремесленных фамилий вроде Шнайдер (портной), Гольдфаин не указывает на профессию напрямую, хотя предок носителя вполне мог быть ювелиром или менялой, работавшим с благородными металлами.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как прозвище, данное человеку с очень светлыми («золотыми») и тонкими волосами или с изысканными манерами. В среде восточноевропейских евреев такие фамилии нередко закреплялись за учёными или уважаемыми членами общины, подчёркивая их «чистоту» и «тонкость» ума.

Географически фамилия Гольдфаин наиболее характерна для территорий бывшей Австро-Венгерской империи и Царства Польского (Галиция, Буковина, Волынь). В России она встречается реже, чем, скажем, Гольдберг или Гольдман, что связано с разными волнами миграции и регистрации еврейского населения. В написании возможны варианты: Гольдфайн, Гольдфейн, Гольдфайнт — последнее характерно для литовского и латвийского ареала, где под влиянием местных диалектов добавлялся конечный «т».

Словообразовательная модель типична: два корня, соединённые без суффикса, что для немецко-идишных фамилий абсолютно нормально. Фамилия не прошла русификацию через суффиксы -ов/-ев, потому что в среде её бытования такие модели не были приняты — она осталась в «чистом», композитном виде, что сразу выдает её западное, а не восточнославянское происхождение.