Фамилия Голиаков — наглядный пример того, как одно и то же слово могло стать основой для прозвища, а затем и фамилии, в совершенно разных социальных кругах. Её ядро — «голиак», вариант просторечного, а иногда и книжного слова «голиаф». В древнерусском языке так называли великана, силача или просто человека очень высокого роста. Связь с библейским Голиафом из Ветхого Завета здесь прямая: имя филистимского богатыря стало нарицательным.

Словообразовательная модель проста: основа «Голиак» плюс типичный русский патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Голиака»). Суффикс -ак в основе — характерный для прозвищ, выражающих яркую внешнюю или поведенческую черту (ср. «здоровяк», «широкоплечий»). Таким образом, Голиаков — буквально «потомок того, кого прозвали Голиаком».

Однако есть и более приземлённая, хотя и менее вероятная, версия. В некоторых говорах «голиаком» могли называть бедняка, голяка, то есть человека без имущества, «голого». В этом случае фамилия относилась бы к «социальным» прозвищам, описывающим материальное положение. Но учитывая, что прозвища по физическим качествам (сила, рост) давались гораздо чаще и охотнее, чем по бедности, версия с «великаном» выглядит убедительнее. Тем более что для обозначения бедняка в русском языке существовали более употребительные слова («голытьба», «голяк»).

Фамилия Голиаков встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Она не относится к числу широко распространённых, что типично для фамилий, образованных от редких прозвищ. В сословном отношении её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию при переписях XVII–XIX веков. Интересно, что однокоренная фамилия Голиафов существует, но встречается ещё реже и почти наверняка связана с церковной средой или семинарским образованием, где библейские имена давали намеренно. Голиаков же — фамилия народная, «уличная», закреплённая за реальным прозвищем, а не за книжным именем.