Фамилия Голодалов — яркий пример «говорящей» русской фамилии, образованной от прозвища, которое звучит резко и даже трагически. В её основе лежит слово «голод» или глагол «голодать». Вопреки возможному предположению, прозвище Голодал вряд ли давали бедняку или неудачнику — скорее, человеку, который пережил сильный голод, но выжил, или тому, кто отличался худобой и постоянным «волчьим аппетитом». В русских говорах слово «голодать» могло также означать «желать, сильно хотеть» — так могли назвать завистливого или жадного человека.

Модель образования проста и типична для северных и центральных областей России: прозвище Голодал + патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Голодала). Форма на -ал характерна для прозвищ, описывающих действие или состояние: Гулял, Кричал, Молчал. Интересно, что фамилия не получила суффикс -ин, хотя основа оканчивается на согласный — это подтверждает, что прозвище было мужским и осмыслялось как отчество от имени-характеристики.

Встречается фамилия в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно указывает на возможную связь с зонами рискованного земледелия, где неурожаи были частым бедствием. В отличие от фамилий вроде Голоднов или Голодков, где корень мог означать просто «голодный человек», форма Голодалов подчёркивает именно процесс или привычку — человека, который либо постоянно голодал, либо «голодал» в переносном смысле, то есть сильно чего-то желал.

Сословная принадлежность носителей, скорее всего, крестьянская или однодворческая — такие «бытовые» фамилии редко встречались у дворянства. В дореволюционных метрических книгах Голодаловы встречаются среди государственных крестьян, что подтверждает их происхождение из среды, где прозвище могло закрепиться как фамильное прозвание целого рода.