Фамилия Головных — типичный пример северорусской модели образования. Суффикс -ых (в родительном падеже множественного числа) указывает на то, что предка в документах записывали как ответ на вопрос «Чьих будете?» — то есть из семьи Головных. Такая форма фамилий особенно характерна для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и некоторых районов Сибири, куда переселенцы принесли этот обычай.

Основа фамилии — прозвище Голова или Головной. В русских говорах «голова» имела не только прямое значение, но и переносное: так называли умного, догадливого человека, предводителя, старшину. В некоторых диалектах «голова» — это иноходь лошади, а «головной» могло относиться к человеку с большой головой или к тому, кто носил особый головной убор. Однако самое вероятное объяснение — прозвище Голова дали либо выборному начальнику (сельский голова, целовальник), либо просто самому сметливому и бойкому мужику в деревне.

Интересно, что фамилия Головных стоит в одном ряду с однокоренными, но образованными по другим моделям: Головин (суффикс -ин, центральные и южные области), Головков (суффикс -ов), Голованов. Различие в суффиксах — не случайность, а отражение того, в какой части России закрепилась фамилия. Головных — редкий вариант, и его географию можно проследить: основные очаги — Кировская область, Пермский край, Удмуртия.

В дореволюционных переписях носители фамилии Головных чаще всего встречались среди государственных крестьян — то есть лично свободных, но плативших подати. Сословная принадлежность у этой фамилии не аристократическая, а крестьянская или мещанская, что типично для фамилий на -их/-ых: их носили в основном непривилегированные слои населения.