Фамилия Головнич образована по модели, типичной для западных и южных славянских земель, — с помощью суффикса -ич. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, которые часто указывали на принадлежность отцу («чей сын?»), фамилии на -ич на восточнославянской территории (особенно в Беларуси и на Украине) сохраняли значение «сын такого-то» или «потомок такого-то». В русском языке этот суффикс закрепился в основном в отчествах (Петрович, Ильич), а как фамильный — встречается реже, чаще всего в среде потомков выходцев из Великого княжества Литовского.

Основа фамилии — прозвище Головня. В древнерусском языке «головня» означала не только горящее полено, головешку, но и человека с чёрными, как уголь, волосами, либо того, кто «горит» на работе или в гневе — вспыльчивого, горячего. Прозвища, связанные с огнём и углём, были распространены: они давались не только по внешности, но и по характеру. Возможно, предок носителя фамилии был кузнецом или работал с огнём — в таком случае прозвище указывало на ремесло.

В белорусских и украинских письменных источниках XVI–XVII веков прозвище Головня фиксируется неоднократно. Позже оно послужило основой для фамилий Головня, Головнёв, Головнин и, в том числе, Головнич. Форма на -ич могла закрепиться в тех семьях, где прозвище стало наследственным и передавалось как родовое имя, а затем трансформировалось в фамилию по польско-литовской модели.

С точки зрения словообразования, фамилия Головнич — патроним (отчество в роли фамилии). Если бы её носил, скажем, крестьянин или мещанин из-под Могилёва или Вильно, это означало бы, что его отца или деда звали Головня. Со временем форма «Головнич» закрепилась за всем родом и перестала осознаваться как «сын Головни», став просто фамилией.

Встречаемость фамилии сегодня невысока, что говорит о её локальном происхождении. Основные очаги — западные области России, восток Беларуси и север Украины. Встречается также в Польше (Gołownicz) — как следствие многовековых миграций в пределах Речи Посполитой.