Фамилия Головничёв — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, а вот суффикс заставляет задуматься. В ней слышен корень «головн(я)», но не в значении «голова», а в значении «головня» — тлеющее, обгоревшее полено или чурка. В народной речи головнёй называли и человека с чёрными, как уголь, волосами, и того, кто вечно «горит» на работе, и даже нелюдимого, мрачного типа. Прозвище Головня, а затем и Головнич, было вполне ходовым в XV–XVII веках, особенно в северных и центральных русских землях, где печное отопление и очаг были частью быта.

Сложность в суффиксе. Обычно фамилии на -ёв образуются от основ на мягкий согласный (Иван — Иванов, но Корень — Коренёв). Здесь же основа «Головнич» — это краткая форма отчества от прозвища Головня с помощью суффикса -ич (Головнич — сын Головни). А потом к ней добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев. Получилась двойная патронимическая конструкция: Головничёв буквально означает «внук Головни» или «сын Головнича». Такая модель встречается нечасто и говорит о том, что фамилия закрепилась не в центральных вотчинных землях, а скорее в среде служилых людей или крестьянского населения, где отчества на -ич были распространены шире, чем у дворянства.

Можно предположить, что первый носитель фамилии — Головнич — был заметным человеком: либо внешне приметным (черноволосым, смуглым), либо имел отношение к выжиганию угля, работе в кузнице или у печи. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские с прозвищем Головня, но именно форма Головничёв — редкая. Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Костромской и Кировской областям, что косвенно подтверждает её севернорусское происхождение: именно там суффикс -ич в отчествах сохранялся дольше всего.

В написании фамилии путаницы почти нет: вариант «Головничев» с буквой «е» встречается, но это скорее описка или поздняя паспортная запись. Ударение устойчивое на последний слог: Головничёв. Фамилия недворянская, не получила широкой известности, но именно поэтому она ценна для истории русских прозвищ — она не стёрта временем и несёт в себе живую речь русского Севера.