Фамилия Головнёв — один из примеров того, как прозвище, данное человеку, закреплялось за его родом на века. В основе фамилии лежит слово «голова», но путь от него к современной форме не так однозначен, как может показаться.

Самая распространённая версия связывает фамилию с прозвищем Головня. Так на Руси называли человека, которого отличала голова — либо необычно крупная, либо, напротив, отличавшаяся острым умом. Голова в народном сознании всегда ассоциировалась с верхом, главенством, средоточием жизненной силы и души. Поэтому прозвище могло быть как чисто внешним, описательным, так и уважительным, указывающим на ум и сообразительность.

Однако есть и более точная, диалектная версия. В вологодских говорах слово «головань» означало «большеголовый». Именно от этой формы — Головань — с большей вероятностью и образована фамилия Головнёв. Суффикс «-ёв» в данном случае указывает на принадлежность: «чей?» — Головнёв, то есть сын или потомок Голованя. Эта версия объясняет написание фамилии через «ё», что характерно для севернорусских говоров, где «я» переходило в «ё» под ударением.

Таким образом, предок Головнёвых, скорее всего, жил на Русском Севере и получил прозвище Головань за свою заметную, крупную голову. Со временем прозвище перешло в фамилию, закрепив за родом не только внешнюю примету, но и связь с народной символикой головы как знака ума и главенства.