Фамилия Головцовы происходит от прозвища Головец. Основа здесь — слово «голова», которое в русском языке имело множество переносных значений. В старину «головой» называли не только часть тела, но и умного, главного человека, предводителя. Сохранились поговорки: «Была бы голова на плечах, а хлеб будет», «Одна голова на плечах, да и та на ниточке» — они показывают, насколько важным было это слово в народном сознании.

Суффикс -ец в прозвище Головец указывал на принадлежность к чему-то или на характерный признак: так могли назвать человека с большой головой либо, наоборот, обладателя светлой головы — умницу и советчика. Модель образования фамилии стандартна для восточнославянской ономастики: к основе на -ец добавляется патронимический суффикс -ов, и получается «чей?» — Головцов, то есть сын или потомок Головца.

Есть и другая версия происхождения прозвища. Головец мог быть искажением слова «головщик» — так называли запевалу в церковном или народном хоре. Если предок руководил пением, «держал голову» в хоре, прозвище легко могло сократиться до Головец.

Не стоит сбрасывать со счетов и географический фактор. В Комсомольском районе Ивановской области существует село Головец. Житель этого села, переселившись в другое место, мог получить прозвище по названию родной деревни, а его дети уже стали Головцовыми.

Точное время возникновения фамилии установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако ясно, что перед нами не книжная, а живая, народная фамилия, родившаяся из прозвища, которое дали реальному человеку за его ум, внешность или место жительства.