Фамилия Гонцов образована от прозвища Гонец. В древнерусском языке так называли пешего или конного человека, который доставлял срочные известия, письма или распоряжения. Слово «гонец» вошло в широкий обиход с середины XIV века и употреблялось вплоть до начала XVIII столетия — пока его не вытеснили заимствования «курьер» и «фельдъегерь».

Прозвище Гонец было профессиональным: им награждали опытного скорохода или верхового, на чьей работе держалась связь между городами и княжескими дворами. Понятно, что гонцами становились люди выносливые и расторопные, и прозвище могло закрепиться за ними как фамильное.

По словообразовательной модели фамилия Гонцов — типичная русская «патронимическая» фамилия на -ов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Гонцов буквально означает «сын Гонца». Такая модель была самой распространённой в центральных и северных губерниях России. Среди однокоренных фамилий — Гончаров, но он образован от другого корня (гончар), а вот Гонцов, Гончаков, Гонцовский стоят ближе к исходному «гонец».

Встречается фамилия и в форме Гонцев — с суффиксом -ев, что говорит о севернорусском или южнорусском произношении (цоканье или аканье). Оба варианта имеют одну основу.

В писцовых книгах и переписных листах XVII века можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Гонец, но сама фамилия Гонцов в документах фиксируется не так рано, как, скажем, боярские фамилии. Это неудивительно: профессиональные прозвища простых сословий часто превращались в фамилии лишь к XVIII–XIX векам, когда крестьянство начало массово получать наследственные именования.

Таким образом, предок современных носителей фамилии Гонцов был человеком подвижным, служил связным или курьером — возможно, при княжеском дворе, в приказе или в ямской службе. Сама фамилия хранит память о том времени, когда скорость и надёжность доставки известий ценились на вес золота.