Фамилия Горавнёв — редкий случай, когда корень слова уводит нас не в славянские языки, а в финно-угорскую среду. В основе фамилии лежит прозвище Горавнь, которое, скорее всего, происходит от коми-зырянского слова «горавны». Этот глагол многозначен: он означает «звучать, гулко раздаваться», «подавать весёлый, довольный голос», «лепетать (о младенце)», а также «кричать, орать» или «браниться». Такое прозвище могло закрепиться за человеком по двум основным причинам.

Первая — профессиональная. Горавнем могли называть мастера, чья работа сопровождалась постоянным шумом: кузнеца, плотника, мельника. Однако многие ремёсла в старину были шумными, поэтому точно определить занятие основателя рода Горавнёвых невозможно. Вторая версия — характеристика личности. Прозвище мог получить обладатель громкого голоса или человек со сварливым, неуживчивым характером. В этом случае Горавнь буквально означало «шумливый, громко говорящий» или даже «крикун».

Суффикс -ёв указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный. Сын или потомок человека по прозвищу Горавнь со временем стал Горавнёвым. Сама фамилия — редкая, её география, скорее всего, связана с территориями, где исторически происходил контакт русского и коми населения: северные районы Пермского края, Республика Коми, возможно, Кировская область. В отличие от массовых фамилий на -ов, эта сохраняет следы местного диалектного влияния, что делает её ценной для историков языка.